China sfârşitului de secol 19. O ţară măcinată de războaie care au secătuit dinastia Qing – nu alta decât cea care l-a dat şi pe ultimul împărat chinez portretizat în 1987 în pelicula de geniu a lui Bertolucci, “Ultimul Împărat”.Opiul şi traficul cu acesta înfloreşte, iar sărăcia şi corupţia ating apogeul. În aceste vremuri tulburi, o breaslă de bancheri din Shanxi pune bazele unui imperiu bancar cunoscut ca “Wall Street”-ul Chinei acelor timpuri. Pe de o parte exista China arginţilor, a oamenilor bogaţi şi fără suflet, iar pe de altă parte exista o Chină a săracilor care mureau de foame răpuşi de boli sau de lipsa de efectivă de alimente.

.