O explozie devastatoare luminează cerul de la Dallas până la Washington D.C., spulberând naveta Patriot în bucăţele care cad peste teritoriul Statelor Unite de la un capăt la altul. Autorităţile încearcă să acţioneze rapid pentru a controla situaţia, dar în acelaşi timp izbucneşte un zvon cum că pe rămăşiţele epavei s-ar fi găsit o substanţă stranie, care a rezistat atât la frigul din spaţiu cât şi la temperatura extrem de ridicată de la reintrarea în atmosferă. Iar cei care vin în contact cu ea vor fi primii care se vor transforma… Dar nimeni nu vrea să provoace panică.Psihiatra Carol Bennell nu face încă legătura între accidentul navetei spaţiale şi întâmplările care se petrec în jurul ei: una dintre pacientele sale se plânge că soţul ei a fost înlocuit de o altă persoană, pe stradă au loc izbucniri de violenţă, care sunt repede înăbuşite, o substanţă ciudată pătrunde în casa ei, găzduită fiind de acadeaua de Halloween a lui Oliver – o substanţă ciudată care ar putea fi vie. Carol i se plânge prietenului ei, Ben Driscoll, că ceva nu e în regulă, deşi autorităţile de la Washington nu par a fi îngrijorate. Versiunea oficială este că ar fi vorba despre o nouă formă de gripă, dar înainte de a-şi da seama de gravitatea lucrurilor, Carol apucă să-l lase pe Oliver să petreacă week-end-ul cu tatăl său natural, care deţine o funcţie de conducere la Centrul pentru Controlul Epidemiilor. Acesta se află la Washington pentru a investiga cauzele dezastrului şi a fost unul dintre primii oameni care s-au deplasat la locul accidentului.